As formigas-lava-pés, também conhecidas como formigas-de-fogo (e mais um milhão de outros nomes) podem ser irritantes e dolorosas, mas tem algumas propriedades bastante surpreendentes.
Ninguém havia se preocupado em estudá-las até recentemente, mas um casal de engenheiros mecânicos do Instituto de Tecnologia da Geórgia, nos EUA, observou que elas podem ser incríveis.
Acontece que as formigas-de-fogo, quando reunidas em grupos, se agarram umas as outras usando as suas mandíbulas, formando um padrão complicado e preciso, como um tecido. Esse “tecido” é à prova d’água, totalmente flexível, e quase indestrutível.
Os engenheiros também disseram que os grupos de formigas se comportavam como um líquido grosso. Essa é uma outra forma de comparação: as formigas podem ser moldadas como se fossem um líquido grosso, como mel ou ketchup, e mantêm essa forma mesmo quando manipuladas.
Para fazer um teste de impermeabilização, os engenheiros colocaram os grupos de formigas em um cilindro, formando com elas uma esfera quase perfeita, da mesma forma que é possível formar uma almôndega na cozinha.
As bolas de formigas, com cerca de 500 a 8.000 insetos por bola, foram deixadas no tonel de água, onde certamente não se afogaram. Ao invés disso, as bolas de formiga quase instantaneamente se transformaram em uma jangada (parece brincadeira, eu sei), aumentando a impermeabilização dos insetos já hidrofóbicos.
As formigas podem sobreviver dessa forma durante dias na água, nunca em risco de se afogar. Na verdade, os engenheiros até cutucaram as “formigas-jangadas” com uma vara (o que seria a primeira reação de que qualquer um que encontrasse um bando de formigas flutuantes) e descobriram que elas eram tão hidrofóbicas que mal se inclinaram na superfície da água, e não foram empurradas para baixo dela.
E de que forma essa descoberta pode ser útil? Nós sempre temos muito o que aprender com os animais: graças a essa propriedade, os cientistas podem estudá-las para criar tecidos resistentes comerciais. Os engenheiros também sugerem que microrobôs militares poderiam ter boas aulas com essas formigas.
[POPSCI]
